全球最大航空母艦「福特號」（USS Gerald R. Ford）16日返回維吉尼亞州，結束長達326天部署任務，創下越戰後美軍航艦最長部署紀錄。任務期間，福特號曾參與逮捕委內瑞拉前總統馬杜洛（Nicolás Maduro）行動，也投入伊朗戰爭，期間還歷經艦上火災與多次管線故障等問題。
綜合政治新聞網站Politico、美國有線電視新聞網CNN報導，這艘美軍最先進的航空母艦，以及隨行的兩艘驅逐艦，當天停靠在諾福克海軍基地（Naval Station Norfolk）。約5000名水兵自去年6月離家後，首次與家人團聚。除了跨洲部署與作戰任務外，艦上還曾發生一起與作戰無關的火災，導致數百名官兵無處可睡，並被迫在希臘克里特島（Crete）進行長時間維修。
大批家屬16日在諾福克集結迎接福特號返港，當航艦緩緩靠岸時，現場響起歡呼聲。艦上水兵也向岸邊群眾揮手，現場可見多張手工標語，其中一張寫著：「我好想你！很高興你回來了！」
身穿印有美國國旗白色洋裝、帶著2歲女兒迎接丈夫返家的多布森（Victoria Dobson）表示：「我非常興奮，也終於鬆了一口氣。」她說：「最困難的部分絕對是獨自育兒。他離開時，女兒還只是嬰兒，現在已經變成大女孩了。」
女兒在福特號擔任航空電力技師的奧賽亞斯（Amini Osias）在航艦返國前向CNN表示：「現在我終於可以真正放鬆、好好呼吸，恢復正常睡眠。」他說，自己打算帶女兒去吃飯、聽她講述部署經歷，「然後單純當她老爸」。
美國國防部長赫格塞斯（Pete Hegseth）也出席迎接返航艦隊，其中包括驅逐艦「班布里奇號」（USS Bainbridge）。赫格塞斯在班布里奇號甲板上讚揚官兵「完成了出色任務」。他表示：「你們不只是完成任務，你們還創造了歷史。你們讓整個國家感到驕傲。」赫格塞斯之後也向另一艘驅逐艦「馬漢號」（USS Mahan）以及福特號官兵發表談話。
美國海軍上將考德爾（Daryl Caudle）也坦言，這次超出預期的長期部署確實帶來巨大壓力，並強調他「不希望這成為先例」。美軍航艦原本設計部署時間最長約7個月，但福特號此次實際在海上待了11個月。考德爾表示，包含美國對伊朗戰爭在內，一連串「一生可能只會遇到一次的特殊事件同時發生」，才導致部署時間大幅延長。他說：「我們真的希望艦艇部署時間能維持在原本設計範圍內。」
根據美國海軍學會新聞網（U.S. Naval Institute News），福特號此次在海上執行任務共326天，是過去50年來美軍航艦最長海上部署紀錄，也打破越戰後最長部署紀錄。更長的紀錄僅有1973年「中途島號」（USS Midway）的332天，以及1965年「珊瑚海號」（USS Coral Sea）的329天。
福特號長期部署也引發外界質疑，擔憂長時間遠離家鄉對官兵造成的影響，以及艦艇與設備承受的壓力。其實在這場火災發生前數個月，福特號就已經持續出現廁所故障問題，導致部分設施間歇性停擺，艦上官兵生活大受影響，也迫使航艦必須靠港維修。
在福特號擔任維修技師的士官克林登斯特（Dakota Klinedinst）表示，這段延長部署「確實很難熬」，但強調全體官兵始終團結合作。他說：「全體官兵表現非常出色。我認為大家彼此扶持，即使火災發生時，也沒有人放棄。」
福特號去年6月自維吉尼亞州出發後，原先部署至地中海，之後於10月改派加勒比海，參與當地數十年來最大規模海軍集結行動。
之後，福特號參與今年1月逮捕馬杜洛的軍事行動，隨後又因伊朗局勢升高轉往中東。福特號先是在地中海參與伊朗戰爭初期行動，之後於3月初穿越蘇伊士運河（Suez Canal），進入紅海部署。直到本月稍早才從地中海返回大西洋，踏上返國航程。
嚴格來說，「尼米茲號」（USS Nimitz）官兵曾在2020年至2021年間累計執勤與離家341天。不過，其中包含在美國本土進行的長時間隔離措施，當時目的是防止COVID-19疫情擴散。
