美國移民與海關執法局（ICE）上周大動作突襲喬治亞洲艾拉貝爾（Ellabell）由現代汽車（Hyundai Motor Group）與LG新能源（LG Energy Solution）共同興建的電池工廠，當時475名工人遭拘留，大多為南韓籍，引發美韓關係緊張，也讓南韓財閥震動。南韓企業高層與業界團體坦承，南韓公司長期以來慣用不合規的簽證，派遣工人赴美興建數十億美元的先進製造廠房，但強調在美方遲遲不開放短期工作簽證的情況下「別無選擇」。
美國《金融時報》（Financial Times）報導，多名熟悉南韓財閥在美業務的人士指出，業界與分包商普遍使用B-1簽證（允許商務入境，但不得有薪工作），以及用於短期商務訪問的旅行授權電子系統（ESTA），這是「公開的祕密」。
一名業界領袖坦言：「商界、南韓政府與外交官一直很清楚這個問題。我們非常擔心ICE可能鎖定其他韓企設施，因為大家都採用同樣做法，面臨同樣問題。」
美方行動引發南韓社會憤怒。ICE公布的畫面顯示，南韓工人穿著黃背心，手腳與腰部皆上了鎖鏈，被成排押上巴士，上百名武裝人員配合直升機與裝甲車參與突襲。
一名南韓高級官員表示，企業陷入進退兩難的境地：歷屆美國政府一方面敦促南韓企業斥資數十億美元振興美國工業，另一方面卻拒絕提供短期工作簽證，導致工程難以及時完成。
韓國國際貿易協會研究主管張尚植（Chang Sang-sik）說：「美國政府兩面手法。一方面要求韓國加大對美投資，另一方面卻把韓國工人當罪犯對待，明知這些工人對工程完成至關重要。」
雖然韓美自2012年起簽下自由貿易協定，但南韓並未獲得如新加坡、加拿大或澳洲等國專屬的工作簽證計劃。
該名南韓官員指出，首爾過去20年反覆提出要求，但歷屆美國政府皆予以拒絕，部分原因是此類簽證計劃必須獲得國會批准。
拜登（Joe Biden）總統任內，韓企因應「降低通膨法案」提供的聯邦補貼，加上州與郡的額外誘因，承諾投資數百億美元興建晶片、電池與電動車工廠，使得簽證問題更顯迫切。
投資顧問公司Intralink韓國區董事總經理克里夫（Jonathan Cleave）說，韓企多次向拜登政府反映簽證困境，卻僅得到一句：「聘用美國人」。但他補充說，實際上美國當局，特別是喬治亞州，往往對南韓工人以存疑文件入境「睜一隻眼閉一隻眼」，因為短期密集趕工是如期完工的必要條件。他指出，若獲政府補助的企業未能達到工期與本地就業目標，將面臨嚴苛的「補貼追繳」條款。
參與艾拉貝爾電池廠建設的某企業高層說：「我們必須派人安裝新設備並監督工程。等工廠建好後當然可聘用美國工人，但若美國要這樣要求，那工廠就應該允許迅速建成。」
美國總統川普（Donald Trump）7日在社群媒體上發文，鼓勵外國企業「合法地帶來你們的聰明人才，建造世界級產品」。他補充說：「但我們也需要安排好，讓專家來培訓我們的人，讓他們日後能自行完成。」
美國商會駐韓國會長金鎮榮（James Kim，音譯）表示，部分人士的做法欠妥，未能給予美國法律制度應有的尊重。他希望兩國能達成共識，允許必要的韓籍工人暫時來美完成廠房建設，但「這應該被視為一種臨時性的安排」。
然而，張尚植則指出，「培訓美國工人不能解決問題」，因為韓企仍會擔心向美國勞工分享敏感技術。「像晶片工廠，韓國技術人員必須審查新技術導入、維修設備，確保高科技產線穩定運作。」
克里夫則說，韓企在美建廠最迫切的問題不是缺乏高技能工程師，而是找不到足夠的建築工人。當地勞動市場極度缺工，工人隨時可能被鄰近新工廠挖走。
他說：「他們需要以極快速度建廠，而在美國嚴重缺工的情況下，要做到這點非常困難。韓國人不需要一支『至死忠誠』的勞工隊伍，他們只要有人能來把工程完成。」
