北韓最高領導人金正恩日前視察海軍驅逐艦時表示，北韓需「迅速擴大」核武裝備，並譴責美韓聯合軍演「明確傳達蓄意挑起戰爭的意圖」。與此同時，北韓在美韓軍演期間試射巡航飛彈與防空飛彈，作為對軍演的回應，進一步加劇區域緊張局勢。
綜合路透與北韓官方朝中社報導。韓國與美國周一（18日）啟動為期11天的年度聯合軍演「乙支自由之盾」（UFS，Ulchi Freedom Shield），旨在測試針對北韓核威脅升級的應對能力。韓國軍方表示，今年軍演規模與2024年相當，但原定的40場實地訓練中有20場延至9月舉行。
韓國總統李在明表示，此舉是為了緩和與北韓的緊張關係，但分析人士對平壤的回應持懷疑態度。金正恩在視察中批評美韓軍演是「對北韓最敵對和對抗的明確表達」，並指出近期演習涉及「核因素」。北韓於軍演首日（18日）試射了多枚巡航飛彈與防空飛彈，這些飛彈據信將用於北韓計劃於明年（2026年）10月前建造的第三艘5000噸級「崔賢級」驅逐艦。北韓經常以武器試射回應美韓軍演，稱這些演習是「入侵預演」，而美韓則強調演習純屬防禦性質。
金正恩強調，當前安全環境要求北韓「迅速擴大」核武裝備。根據美國科學家聯合會（FAS，The Federation of American Scientists）最新報告，北韓可能已生產足夠的裂變材料，足以製造多達90枚核彈頭，但實際組裝的核彈頭數量約為50枚。韓國國家統一研究院北韓分析師洪敏表示：「北韓此舉表明其拒絕接受無核化，並決心不可逆轉地升級核武能力」。
美韓兩國試圖應對北韓核武發展的方向，預計將在美國總統川普（Donald Trump）與韓國總統李在明周日（24日）出訪華盛頓的會晤中進行討論。北韓的最新舉動無疑為雙邊談判增添挑戰。韓國媒體對北韓的試射行動表示憂慮，《中央日報》指出，北韓在美韓軍演期間試射飛彈是其一貫的挑釁策略，旨在向國際社會展示軍事實力，並試圖在外交談判中爭取更大籌碼。《韓國時報》則分析，北韓加速核武與飛彈發展可能進一步孤立其國際地位，但平壤似乎更專注於鞏固國內支持與軍事威懾，而非尋求與美韓的和解。
韓國政府呼籲北韓停止挑釁行為，並表示將與國際社會合作，透過外交途徑尋求朝鮮半島的穩定與和平。
