2026年美加墨世界盃於12日正式揭開序幕，不過日本隊卻在小組賽首戰前夕遭遇重大打擊。隊長遠藤航因腳傷恢復狀況不如預期，確定退出本屆世界盃26人名單，並同步宣布結束長達11年的日本國家隊生涯。
現年33歲的遠藤航，目前效力於英超勁旅利物浦。今年2月底，他在俱樂部賽事中腳部受傷並接受手術治療，之後持續進行復健。儘管最終仍獲選入日本隊世界盃名單，但在5月31日與冰島的熱身賽中僅出賽半場便提前退場，也讓外界對其身體狀況產生疑慮。
日本隊總教練森保一先前曾表示，根據醫療團隊評估，遠藤並未出現無法出賽的明確跡象，球隊將持續觀察其恢復情況。然而距離世界盃首戰僅剩3天，日本隊最終仍決定將遠藤移出名單，並由效力德甲門興格拉德巴赫的前鋒町野修斗遞補參賽。
遠藤隨後透過社群媒體發表聲明表示，雖然無法參加世界盃令人遺憾，但他更為球隊近年來的成長感到自豪。
遠藤指出，自卡達世界盃後，他一直希望帶領球隊朝「贏得世界盃」的目標邁進，如今這支日本隊已具備挑戰更高舞台的實力。他相信隊友們能克服各種困難，創造日本足球新的歷史，也期待全國上下共同支持球隊，在本屆世界盃實現夢想。
除了退出世界盃名單外，遠藤也宣布將正式從日本國家隊退休。他在聲明中寫道：「這次世界盃也將成為我國家隊生涯的終點。未來我會以球迷身分繼續支持日本隊。我相信日本終有一天能夠贏得世界盃，希望大家和我一起相信這一天的到來。」
自2015年首次披上日本國家隊戰袍以來，遠藤航累計出賽73場國際賽、攻進4球，並於卡達世界盃後接任隊長，成為日本隊的重要精神領袖。
值得一提的是，日本隊在不到兩週時間內接連告別兩任隊長。前任隊長吉田麻也日前才在對冰島的熱身賽完成國家隊告別戰。隨著遠藤退休，外界普遍認為板倉滉、久保建英及堂安律等人，都是下一任隊長的熱門人選。
日本隊將於6月15日在世界盃F組首戰迎戰荷蘭，之後還將對上突尼西亞與瑞典，全力爭取晉級淘汰賽資格。
