隨著烏克蘭戰爭潛在和平協議的談判加速之際，烏東的頓巴斯（Donbas）再度成為焦點。這片自蘇聯時期以來便是工業心臟的土地，如今不僅是俄羅斯總統普丁（Vladimir Putin）推動「大俄羅斯」構想的關鍵戰場，對烏克蘭而言，它象徵著國家主權與無數士兵的犧牲；對歐洲盟友而言，則是檢驗能否守住國際秩序的試金石。
美國有線電視新聞網CNN報導，烏克蘭的頓內茨克州（Donetsk）與盧甘斯克州（Luhansk），合稱「頓巴斯」（Donbas），在蘇聯時代是工業重鎮，同時擁有煤礦與鋼鐵廠。然而，頓巴斯同時也擁有肥沃農地、重要河流，以及亞速海（Sea of Azov）的海岸線。
歷史上，頓巴斯是烏克蘭「最具俄羅斯色彩」的地區之一，擁有相當比例的俄語人口。十年前走訪時就能感受到，部分當地人對遙遠的基輔（Kyiv）政府缺乏好感。
2014年克里米亞（Crimea）遭兼併後，俄羅斯總統普丁（Vladimir Putin）隨即在頓巴斯煽動當地動盪。親俄民兵在地區內迅速出現，其中一些甚至配備坦克，輕易奪下盧甘斯克與頓內茨克兩座城市，當時的烏克蘭軍隊準備不足、士氣低落。
在隨後近八年的戰事中，這些分離地區持續爆發戰鬥，有時激烈，親俄分離勢力與烏軍多次爆發激烈衝突，根據烏方數據，造成超過1.4萬人死亡。
自2014年以來，至少有150萬烏克蘭人離開頓巴斯，估計仍有超過300萬人生活在俄羅斯佔領之下。莫斯科向這些分離控制區的居民發放數十萬本俄國護照。
但普丁並不滿足。就在2022年2月全面入侵前夕，他聲稱所謂的「文明世界寧可視而不見，彷彿不存在這場恐怖與種族滅絕，而將近四百萬人正因此受害」，並承認盧甘斯克與頓內茨克為獨立國家。
同年稍後，莫斯科在假公投後單方面、非法吞併這兩地，以及烏克蘭南部的札波羅熱（Zaporizhzhia）州與赫爾松（Kherson）州，儘管當時僅部分地區落入俄軍之手。
對克里姆林宮而言，撤出佔領地（如2022年撤離烏克蘭北部大片土地）與那些已被單方面宣布「併入祖國」的地區，有著天壤之別。尤其對執著於「大俄羅斯」理念的普丁來說，更是不可接受。
分析人士指出，以目前戰況推進速度，俄軍恐怕還需要數年才能完成對被併吞領土的徹底控制。同樣地，烏克蘭要奪回已失去的大部分土地的可能性也微乎其微，目前盧甘斯克幾乎全境已失守，頓內茨克則超過七成落入俄軍手中。
然而，基輔仍掌握著一條由工業城市、鐵路與公路組成的堡壘般的帶狀防線，形成一道阻擋普丁部隊的重要屏障，包括斯拉維揚斯克（Sloviansk）、克拉馬托爾斯克（Kramatorsk）與科斯坦丁尼夫卡（Kostiantynivka）等地。
對烏克蘭總統澤倫斯基（Volodymyr Zelensky）而言，放棄頓內茨克那些烏軍曾為保衛而犧牲的剩餘領土，無疑是政治自殺。根據基輔國際社會學院（Kyiv International Institute of Sociology）調查，約四分之三的烏克蘭人反對割讓任何領土給俄羅斯。
撤出頓內茨克剩下的地區，也會讓烏克蘭中部遼闊的平原暴露於俄軍下一輪進攻之下，澤倫斯基一再強調這點。此外，這樣的舉動也將構成違憲的領土拱手相讓。
對澤倫斯基的歐洲盟友來說，這同樣觸及關鍵原則：侵略不能以領土作為獎賞，烏克蘭主權必須受到保障。
如同2014年一樣，頓巴斯仍是普丁野心的「核心戰場」，也是歐洲能否守住規則為基礎國際秩序的最大考驗。
