如果養毛小孩，也許會發現一個有趣現象：當吃飯時間一過，牠們會主動跑來「抗議」，似乎知道你遲到了。貓狗真的知道時間嗎？最新研究證實，動物確實具備「時間記憶」的能力，能夠準確感知時間間隔，並將其與特定事件連結。
2023年，美國西北大學（Northwestern University）神經科學團隊在《自然神經科學》（Nature Neuroscience）期刊發表一項研究，設計了一個虛擬現實實驗：研究人員讓老鼠在虛擬環境中沿特定路線奔跑，途中會遇到一扇門，必須等待6秒鐘門才會打開，之後才能繼續前行以獲取獎勵。
訓練一段時間後，研究人員將門移除，但發現老鼠依然在原本的位置停留約6秒，然後才繼續跑向終點。這顯示老鼠並非依賴外在線索，而是內在地「記得」這段時間。透過功能性鈣成像技術，研究團隊觀察到老鼠內嗅皮質（entorhinal cortex）中特定神經元在等待時段被激活。該區域與海馬體密切相關，是控制記憶與導航的關鍵區域，研究人員認為這些神經元即為「時間感知細胞」，負責記錄與追蹤時間流逝。
事實上，過去不少研究已指出哺乳類動物擁有某種形式的「時間記憶」。2018年，加拿大阿爾伯塔大學（University of Alberta）一項研究顯示，狗能夠辨別主人離家時間的長短，主人離開越久，狗狗的歡迎反應越強烈，說明牠們對時間流逝有明確感知。
另外，傲驕的貓貓雖不像狗狗那樣強烈依戀主人，但對日常規律極為敏感，能透過光線變化、生理節奏與環境刺激（如冰箱聲音、鬧鐘響起）預測「吃飯時間」或「回家時間」。牠們無需看時鐘，卻能準確掌握作息時間點。
貓狗雖然無法看鐘錶，卻能透過大腦機制與生活規律準確掌握時間。他們不是「感覺而已」，而是真正「記得」你該做什麼。若你忘了餵食，牠們前來「提醒」也不是情緒化行為，而是建立在神經科學基礎上的時間記憶能力。
下次當你的貓咪坐在餐碗旁無聲抗議，請不要再說：「你怎麼這麼準時啊？」——其實，牠真的知道現在應該吃飯了。
