大陸第4艘航母建造進度再有新進展。美軍事網站《戰區》（The War Zone）最新取得商業衛星影像顯示，外界稱「004型」的中國新航艦，正在遼寧大連造船廠持續成形，艦艏輪廓已比先前更完整，目前船體長度估計已達320公尺、最大寬度約46公尺。更受關注的是，過去影像中出現的疑似核反應爐圍阻結構，如今影像更清晰，料將成為大陸首艘核動力航母。
《戰區》22日指出，根據其取得的21日衛星影像顯示，004型航艦仍在大連造船廠施工，船艏部分已更完整。據另外分析的Planet Labs衛星資料，目前艦體約長320公尺、寬約46公尺，不過由於航母建造過程中，船體從水線向上逐步施工時，長度與寬度通常還會增加，最終尺寸仍可能進一步放大。
320公尺船體已成形 規模直逼美國超級航艦
從目前進度看，004型已不是早期僅能透過零散船體模組辨認的「神秘工程」，而是一艘大型航母的完整輪廓逐漸浮現。《戰區》指出，004型至少自2024年起就在大連造船廠進行相關建造，且所在乾塢具特殊意義。中國第1艘航空母艦遼寧艦當年在這裡完成改裝，第2艘航艦山東艦也在同一造船基地建造。
如以中國目前服役的3艘航艦比較，004型規模已相當突出。
中國第3艘航母「福建艦」屬003型，全長約316公尺，水線長度約303公尺；美國海軍福特級核動力航空母艦「福特號」（USS Gerald R. Ford）全長約337公尺。換言之，004型目前尚未完成的船體長度，已超越福建艦的水線長度，最終完成後的整體規模可能進一步逼近美國大型核動力超級航艦。
美國戰略暨國際研究中心（CSIS）今年5月公布的「追蹤中國第4艘航艦」專題也指出，截至5月4日，004型船體約長286公尺、寬46公尺，短短數月後，《戰區》最新影像顯示船體長度增至約320公尺。CSIS當時判斷，這艘船確定是航空母艦的可能性已接近「幾乎確定」。
核動力成最大看點 兩個「反應爐圍阻結構」引關注
讓外界高度關注的，是其可能採用的動力系統。《戰區》指出，過去衛星影像及近距離照片中，可看到船體內部疑似存在兩個不同的反應爐圍阻結構，其設計特徵大致符合美國核動力航母使用的相關結構。再加上中國近年持續出現發展大型軍艦核動力系統跡象，因此已有相當強的證據支持004型採用核動力的判斷。
不過，《戰區》強調，截至目前仍未最終確認004型是核動力航母。CSIS今年5月同樣採謹慎的述稱，5月4日衛星影像可見兩個約15公尺乘15公尺的艙段，其特徵與核反應爐防護、圍阻結構相符；中國採傳統動力的福建艦，在相同建造階段未出現類似結構。因此CSIS評估004型「很可能」採核動力，但當時仍不足百分百確認。
從福建艦到004型 中國航艦技術再跨一級
如果004型最後確定採核動力，其意義將不只是「第4艘航母」，而是中國航空母艦發展路線的一次重大跨越。
中國前，有兩艘母艦遼寧艦、山東艦均採滑躍起飛方式；第三艘福建艦則跨入彈射型航艦，採電磁彈射系統（EMALS），讓中國航艦可更有效地操作較重型的固定翼飛機。
004型預計將延續福建艦的艦載機起降系統（CATOBAR），即「彈射起飛、攔阻降落」模式。這意味未來中國航艦可更有效運用艦載戰鬥機、固定翼預警機等大型航空平台。
而核動力與電磁彈射間也存在重要技術關聯。電磁彈射需大量且穩定的電力供應，核動力系統具持續發電的優勢，可為彈射器、雷達、電子設備、武器系統及未來可能搭載的新型高耗能裝備提供更多電力。
從作戰概念來看，核動力最大優勢之一是，大幅降低航母本身對燃料補給的依賴。核動力航母理論上可長時間維持遠洋航行，不必像傳統燃油航艦一樣頻繁進行主機燃料補給，因而更適合執行長時、遠距海上部署。
但這並不代表核動力航母完全不需後勤。航母上的艦載機、官兵及護航艦艇仍需燃油、彈藥、食物與其他物資，因此一個真正具備遠洋作戰能力的航母打擊群，仍需龐大的補給艦、維修體系及海外支援網絡。
艦載機陣容浮現 殲-35、空警-600成關鍵拼圖
除動力系統，004型未來搭載哪些航空器，同樣受關注。目前中共正逐步建立新一代航母航空兵力，其中包括殲-35匿蹤戰鬥機、空警-600艦載預警機，以及持續發展的殲-15系列戰機。
《戰區》指出，004型未來可能搭載殲-35、空警-600及不同版本的殲-15，同時也可能配置新型無人機與直升機。這代表中國航母航空聯隊正在從以傳統戰鬥機為核心，逐漸向「戰鬥機＋預警機＋電戰＋無人機」複合型模式發展。
其中，空警-600的重要性尤其受到外界關注。大型固定翼預警機需要較長距離起飛與降落條件，電磁彈射系統可讓這類飛機更有效地從航艦甲板升空，進一步擴大航艦自身的雷達偵測範圍與空中指揮能力。
因此，004型如果最終同時採用核動力、電磁彈射及新一代艦載機，其作戰能力將與遼寧艦、山東艦將形成明顯代差。
中國航母發展已逐漸從單一艦艇競爭，進入整體海軍工業與遠洋作戰體系競爭。《南華早報》先前報導說，中國似正建造一艘規模更大的快速戰鬥支援艦，未來可能用於支援004型航艦打擊群的長程作戰。商業衛星影像顯示，相關支援艦正在廣州龍穴造船廠建造。
這項發展意味，北京正逐步補足航母真正走向遠洋所需要的「配套能力」：除了航母本身，還包括補給艦、驅逐艦、護衛艦、潛艦、艦載航空兵力、維修設施及遠洋後勤網絡。
2035年前9艘航艦目標 004型成關鍵觀察指標
至於004型何時下水、何時完成海試並正式服役，目前仍無法確定。《戰區》認為，從最新影像看，船體雖已高度成形，但後續仍需完成上層結構、飛行甲板、動力系統、電子設備及大量艤裝工程，完成後還須經歷下水、舾裝、海試及艦載機測試等階段，因此距離真正形成戰鬥力仍有相當距離。
但從戰略層面看，004型的意義已逐漸超越一艘新航母的建造進度。美國國防部過去評估，中國解放軍海軍目標是在2035年前建立一支總數達9艘航母的航艦艦隊。如果這項目標持續推進，那麼004型很可能成為中國從傳統動力航艦向核動力超級航艦轉型的重要分水嶺。
