英國《金融時報》引述知情人士報導，川普政府（Donald Trump）一名高階特使已向國際足總（FIFA）提議，由連續三屆無緣世界盃的足球強權義大利，取代死對頭伊朗參加本屆賽事。此舉表面上被包裝為修補美義關係的體育外交，實則開啟一場代價極高的豪賭，在遭冷落的盟友與宿敵之間引發敏感的政治角力。但伊朗則表示，已準備好參賽。
美國特使贊波利（Paolo Zampolli）已向國際足球總會主席因凡蒂諾（Gianni Infantino）及川普提出這項構想，據知情人士透露，他主張擁有四座世界盃冠軍的義大利，足以合理取得參賽資格。
消息人士指出，此舉也是為修補川普與義大利總理梅洛尼（Giorgia Meloni）之間的關係。兩人因川普在伊朗戰爭期間抨擊良十四世（Pope Leo XIV）而出現裂痕。
不過，伊朗22日發表聲明表示，已為賽事做好準備，並計劃參賽。
提出以義大利取代伊朗的背景，是義大利國家隊未能取得由美國、墨西哥與加拿大共同主辦的本屆世界盃資格。
義大利在關鍵附加賽中敗給波士尼亞與赫塞哥維納（Bosnia and Herzegovina），引發國內政治譁然，迫使義大利足球總會主席辭職。
贊波利接受《金融時報》訪問時表示：「我確信已向川普與因凡蒂諾建議，讓義大利取代伊朗參加世界盃。我是義大利人，若能看到藍衣軍團（Azzurri）出現在由美國主辦的賽事中，將是夢想成真。憑藉四座冠軍，他們完全具備參賽正當性。」
伊朗今年3月曾表示，在戰事爆發後，基於球員赴美安全考量，將不參加賽事。不過，伊朗足球協會也曾提出將比賽改至加拿大或墨西哥進行，但此構想已遭國際足球總會拒絕。川普則表示，「歡迎」伊朗球員赴美參賽，但同時也稱這樣的安排「不適當且可能危險」。
國際足球總會拒絕評論相關遊說行動，但引述因凡蒂諾近期說法。因凡蒂諾上周在華盛頓一場會議中表示：「伊朗隊一定會來。我們當然希望到時局勢已恢復和平，這會有幫助。但若要代表人民，伊朗就必須參賽。他們已經取得資格……他們真的想踢球，也應該踢球。」
美國國務院一名發言人表示：「川普政府正全力確保世界盃順利舉行，同時在簽證審查過程中，維持美國法律以及最高國家安全與公共安全標準。」
因凡蒂諾亦於3月下旬在土耳其一場比賽前與伊朗隊會面，並在會後表示，國際足球總會將「支持球隊，在備戰世界盃期間確保最佳條件」。
伊朗是亞洲足球聯盟八支晉級球隊之一；義大利則未能取得歐洲區16個名額之一，連續第三屆無緣世界盃。根據國際足球總會排名，義大利目前位居全球第12，是所有未參賽國家中排名最高者。
依據規則，若伊朗退出，國際足球總會擁有「完全裁量權」決定後續行動。「國際足球總會可決定以另一會員協會取代該參賽會員協會」。去年夏天的俱樂部世界盃前，國際足球總會曾動用裁量權，將參賽名額給予邁阿密國際（Inter Miami），讓足球巨星梅西（Lionel Messi）得以參賽。
梅洛尼一直是川普在歐洲最親近的盟友之一，即便川普提出以武力奪取格陵蘭、以及對伊朗發動空襲等高度爭議行動，她也未公開強烈批評。
然而川普上周公開砲轟梅洛尼，主因是川普在Truth Social對教宗的攻擊引發義大利全民激憤，迫使梅洛尼不得不表態，指責川普對這位美籍天主教領袖的不敬「令人無法接受」。
隨後數日，川普在多場媒體訪問中抱怨羅馬拒絕允許參與轟炸伊朗的美國戰機使用西西里美軍基地進行空中加油。他表示對梅洛尼在伊朗行動中缺乏合作「感到震驚」，並稱：「我以為她很有勇氣，但我錯了。」
義大利民眾普遍反對伊朗戰爭，能源、蔬果及其他商品價格上漲也加劇不滿情緒。許多民眾對川普抱持懷疑與警惕，分析人士指出，梅洛尼過去試圖安撫並為川普辯護的作法，正逐漸在國內轉化為政治負擔。
