美國總統川普（Donald Trump）17日宣布，他計劃批准對沙烏地阿拉伯出售美製F-35匿蹤戰機。這項宣布正值沙國王儲穆罕默德·賓·沙爾曼（Mohammed bin Salman）備受矚目的華府訪問前夕，這將是他7年多來首次訪美。若軍售成案，將代表美國政策出現重大轉向，進而重塑中東軍事平衡，也將考驗華府所堅持的以色列「質的軍事優勢」（qualitative military edge）原則。
路透報導，儘管政府內部部分人士擔心這筆軍售可能讓中國取得這套先進武器系統背後的美國技術，川普仍將把F-35出售給沙烏地阿拉伯。他在白宮橢圓形辦公室對記者說：「我可以說，我們會這麼做。我們將出售F-35。」沙國已提出採購多達48架F-35，這項可能高達數十億美元的軍售案，在本月稍早已通過五角大廈的一項關鍵審查。
沙國長期以來對洛克希德馬丁（Lockheed Martin）這款戰機抱持高度興趣。一名白宮高級官員在川普發言前表示，總統希望與王儲討論這批戰機，「之後我們會做出決定」。
沙國是美國武器的最大客戶，為現代化空軍、並因應包括伊朗在內的區域威脅，多年來一直尋求這款先進戰機。若依採購量，48架大致相當於兩個中隊。川普政府近月表明願深化與利雅德的防務合作。沙國皇家空軍現役戰機包括波音（Boeing）F-15、歐洲製龍捲風（Tornado）與颱風（Typhoon）。
沙烏地阿拉伯今年稍早已向川普直接提出希望採購F-35的訴求。數名美國官員先前指出，五角大廈政策部門已為這項可能的交易籌備數月。美國在評估中東軍售時，必須確保以色列維持「質的軍事優勢」，確保以色列獲得比區域阿拉伯國家更先進的美國軍武。
F-35採用可避免敵軍偵測的匿蹤科技，被視為全球最先進的戰機。以色列近十年來已操作這款戰機，並建立多個中隊，目前仍是中東唯一擁有F-35的國家。
F-35議題也與更廣泛的外交努力相互牽動。拜登（Joe Biden）政府先前曾探討在一項大型協議中向沙國提供F-35，以換取利雅德與以色列關係正常化，但相關努力最後破局。
任何F-35軍售仍可能在國會遭遇審查阻力。2018年沙烏地記者哈紹吉（Jamal Khashoggi）遇害後，部分議員曾質疑對沙國的軍售，至今仍有國會成員對深化雙邊軍事合作抱持謹慎態度。
美聯社報導，另一項長期存在的顧慮，也曾使美國與阿拉伯聯合大公國達成的類似軍售破局，因為F-35技術可能遭中國竊取或被轉移過去。3名了解內部討論、要求匿名的政府官員表示，中國與阿拉伯聯合大公國以及沙國的關係密切，使這個風險備受關注。
上個月，沙烏地阿拉伯與中國在沙國海域舉行聯合海軍演習。而在2023年，北京曾協助調解沙國與伊朗之間的協議，讓兩國在緊張關係下重啟大使館並互派大使。
中國去年已超越美國，成為沙烏地阿拉伯最大的貿易夥伴；不過在武器採購方面，美國仍是利雅德首選。
國防民主基金會（FDD）軍事與政治力量中心資深主任鮑曼（Bradley Bowman）表示，國會可能要求政府詳細說明利雅德就其與中國關係向白宮提供哪些保證。他補充說，白宮也可能面臨國會詢問，要求說明如何確保以色列維持其質的軍事優勢。
